La expedición ballenera típica partía de New Bedford, Massachusetts, en un viaje que tomaría en promedio tres años y medio. Llevaría a la tripulación a través del Cabo de Hornos, dando inicio a la caza en los meses de verano en el Pacífico Sur en dirección hacia la Polinesia Francesa, siguiendo hacia el norte por las costas de Japón, luego en la costa oeste de Estados Unidos, siguiendo hacia Hawai, para finalizar luego de retorno en el Pacífico Sur y camino de vuelta a Massachusetts.  En 1858, de las 68 embarcaciones que zarparon del puerto de New Bedford, 44 no fueron rentables.

La industria ballenera pone a prueba las inversiones de alto riesgo

La industria ballenera de mediados de los 1800 pone a prueba el modelo de las inversiones de alto riesgo (venture capital).  Una industria con retornos por encima del promedio; cuya contrapartida requería inversiones de largo plazo, alto riesgo y la necesidad de financiar la mayor cantidad de travesías con la finalidad de diluir el riesgo. Si bien la mayoría de las travesías financiadas no generaban retorno; las superavitarias producían retornos en exceso para absorber las pérdidas de travesías deficitarias y resultando en retornos por encima del promedio.  Esto es similar a la industria de venture capital que hoy conocemos , donde las firmas que están en capacidad de atraer la mayor cantidad de inversionistas y realizar la mayor cantidad de inversiones, logran generar los mayores retornos para sus inversionistas. Así, son las firmas más grandes de venture capital las que generan los retornos más grandes.   

Cada actor tenía un rol definido en la industria ballenera

 En la industria ballenera, cada agente tenía un rol claramente delimitado.  Los inversionistas daban liquidez y generaban la oferta en el mercado; las empresas balleneras generaban la demanda y los agentes balleneros eran los intermediarios.  Los inversionistas financiaban a las empresas balleneras con responsabilidad limitada de la misma manera como lo hacen hoy los inversionistas (limited partners) en los fondos de venture capital.

Agentes balleneros como intermediarios financieros

De la misma manera como una firma de capital de riesgo (venture capital) intermedia hoy entre inversionistas y emprendedores, los agentes balleneros intermediaban entre los inversionistas y las empresas balleneras.  El principal activo de los agentes balleneros era la información. Cada capitán era requerido a llevar una bitácora del viaje con los detalles más relevantes y al llegar a puerto entregaba su bitácora al intermediario ballenero. La información de éstas bitácoras le daban a los agentes el conocimiento necesario para captar dinero de los inversionistas y colocarlo en las expediciones que consideraban estaban en capacidad de traer la mejor pesca de vuelta a puerto.  El agente ballenero tenía los conocimientos para establecer la logística del viaje: elegir la embarcación, la tripulación, el capitán y el resto de la logística adecuada para que la expedición fuera exitosa. Los agentes recomendaban o establecían las zonas de pesca en base a la información más reciente de las bitácoras de viaje. Ciertamente los intermediarios balleneros generaban valor agregado en la industria.  

El éxito dependía de la tripulación

 El Capitán y su tripulación eran responsables de generar ganancias para ellos y los inversionistas. Las remuneraciones del capitán y la tripulación dependía de los resultados del viaje, de manera que se alineaban los incentivos entre la tripulación y los inversionistas. La tripulación seguía las recomendaciones que los agentes balleneros daban al momento del zarpe, pero luego, el éxito del viaje dependía en su integridad de la tripulación y su capacidad para superar cualquier adversidad que el viaje les presentara. Esto es semejante al rol que juegan hoy los fundadores y sus equipos, quienes estando en el día a día del negocio deben encontrar la forma de superar y pivotar las complejidades que se les presenten, mediante esquemas de incentivos donde las remuneraciones del equipo tengan intereses alineados a los de los inversionistas.  

Más allá de opinar al inicio de la travesía, los inversionistas y agentes no intervenían en las decisiones de los capitanes, ni en el desarrollo de las expediciones.  De igual manera, los inversionistas y firmas de venture capital buscan apoyar a los fundadores para que sean exitosos, más allá de procurar tomar control de los emprendimientos, porque saben que el éxito del negocio depende del liderazgo de los fundadores; al igual que las ganancias de una expedición dependían del liderazgo del capitán de la embarcación en los tiempos balleneros. Los inversionistas y los agentes saben que su fortaleza no está en sacar adelante un emprendimiento, de la misma forma que sabían que no estaban en capacidad de traer la mejor pesca de vuelta al puerto.